Зимой 1943-1944 годов в оккупированной немцами Генуе гестапо случайно убивает лидера итальянского Сопротивления, генерала Делла Ровере. Местный комендант находит циничного авантюриста Бардоне и заставляет его выдать себя за погибшего генерала. Под этим именем мошенника отправляют в миланскую тюрьму с задачей выяснить, кто из заключённых является тем самым партизанским командиром, с которым Делла Ровере должен был встретиться. Оказавшись среди узников, Бардоне неожиданно для себя проникается их судьбой и обретает мужество и достоинство, которых в нём прежде не было.