В 1801 году, после кончины короля Чонджо, в Чосоне начинаются гонения на католиков. Братья Чон, трое учёных мужей при дворе, впадают в немилость: одного казнят, а двое других оказываются в ссылке. Чон Як-чон прибывает на остров Хыксан, где его судьба пересекается с жизнью местного рыбака по имени Чхан-дэ. Юноша поражает ссыльного своей противоречивой натурой: днём он занят тяжёлым трудом, а вечера посвящает изучению конфуцианских классиков. Между ними рождается необычная договорённость: Як-чон будет наставлять юношу в науках, а тот взамен откроет учёному удивительный мир морских обитателей, что станет основой для новой книги.