В 1919 году юный идеалист Ося по воле случая знакомится с аферистом Ибрагимом Бендером. Их объединяет погоня за царским жезлом — драгоценной реликвией, на которую также претендуют местные бандиты и белые офицеры. В водовороте опасных авантюр наивному юноше приходится учиться у циничного мошенника искусству обаяния, тонкого обмана и даже грубой силе. Усложняет всё зарождающееся чувство к самой невинной барышне в городе и внезапное увлечение роковой иностранкой. Так начинается путь обычного Оси к образу великого комбинатора и покорителя женских сердец — Остапа Бендера-Задунайского.