Предвоенная Южная Калифорния, где солнце слепит глаза, а моральные ориентиры давно стерты. Частный детектив Джейк Гиттес, привыкший зарабатывать на жизнь в этой зыбкой атмосфере, получает, казалось бы, рутинный заказ от загадочной богатой красавицы: проследить за её мужем-инженером, которого она подозревает в тайном романе. Однако вместо банальной слежки за неверным супругом Гиттес стремительно погружается в водоворот коррупции, лжи и скрытых махинаций, где за фасадом респектабельности скрываются безжалостные манипуляции. Каждый его шаг открывает все более грязные секреты влиятельных людей, и грань между законом и преступлением окончательно исчезает. Правда, которую он ищет, оказывается настолько опасной, что её хозяева готовы на всё, чтобы сохранить её в тайне. Однажды ночью все нити этой мрачной истории сходятся воедино: тело несчастного инженера всплывает на поверхность, и теперь Гиттесу предстоит распутать клубок двойных игр, чтобы понять, какой ценой даётся истина в этом прогнившем городе.