Экранизация одноименной повести Дмитрия Григоровича рассказывает о судьбе круглого сироты Пети, отданного в учение к цирковому силачу Беккеру — жестокому и несправедливому человеку. Единственным, кто по-настоящему жалел и любил мальчика, был клоун Эдвардс, тайком обучавший его настоящему цирковому искусству. Однако страх перед грубым хозяином приводит к трагической развязке во время выступления.