Учитель словесности из провинциальной гимназии Ардальон Передонов одержим идеей получить место инспектора учебных заведений. В надежде на высокое покровительство он просит свою сожительницу Варвару, дальнюю родственницу, написать княгине в Санкт-Петербург, у которой та когда-то служила. Чтобы заручиться поддержкой Варвары, Передонов обещает обвенчаться с ней сразу после назначения. Охваченный манией величия, он заранее оповещает местную элиту о своей будущей должности и даже начинает величать себя статским советником.