В имении полковника Ростанева появляется странный приживал Фома Опискин — человек праздный, но обладающий даром демагогии. Постепенно этот ничтожный проходимец подчиняет своему влиянию всех обитателей дома, включая умных и образованных. Он виртуозно манипулирует их чувствами, сеет раздор и захватывает власть над умами, превращая жизнь семьи в абсурдный театр, где правят лицемерие и рабская психология. Эта печальная история с тонким психологизмом показывает, как слабость характера и страх перед конфликтом позволяют тирану воцариться в кругу, казалось бы, порядочных людей.