В 1856 году президент США Франклин Пирс направляет в закрытую для иностранцев Японию первого американского консула Таунсенда Харриса. Задача дипломата — наладить отношения между странами, но поначалу его охватывают предубеждения против местных обычаев. Всё меняет встреча с юной гейшей Окичи, которая становится его проводницей в сложном мире японской культуры. Постепенно недоверие и отчуждение сменяются глубоким чувством, бросающим вызов традициям и политическим обстоятельствам.