Вена 1938 года. Юрист Йозеф Барток, готовясь с женой к бегству из Австрии после аншлюса, попадает в застенки гестапо. Следователи требуют от него выдать тайны его клиентов, а после отказа изолируют адвоката от всего мира в одиночной камере. Единственным спасением от безумия и отчаяния становится украденная у охранников книга о шахматах. Мастерское владение игрой превращается для узника в навязчивую идею, грозящую окончательно поглотить его рассудок в борьбе за внутреннюю свободу.