Беглый каторжник Вотрен, скрывающийся в Париже под личиной аббата Карлоса Эрреры, спасает от отчаяния юного Люсьена Шардона и предлагает ему покровительство. Цена за помощь — абсолютное повиновение. Под мудрым, но жёстким руководством Вотрена Люсьен быстро взбирается по социальной лестнице, однако его ждёт испытание чувством: он влюбляется в блистательную куртизанку Эстер. Чтобы не лишиться поддержки «аббата», молодому человеку приходится следовать его новой воле и добиваться расположения Клотильды, наследницы огромного состояния герцога де Гранлье.