Экранизация одноимённой эпопеи Максима Горького, охватывающая сорок лет русской истории — с конца 1870-х годов до революционных событий 1917-го. В центре повествования — судьба интеллигента Клима Самгина, чья личная история и внутренние метания тесно переплетены с судьбой страны. Через его восприятие и жизнь зритель наблюдает масштабную панораму эпохи: общественные движения, философские споры, культурные веяния и нарастающие социальные потрясения, которые в итоге привели к коренному перелому в истории России.