Фильм основан на реальном психологическом исследовании, проведённом в Стэнфордском университете. Учёный набирает группу добровольцев и случайным образом делит их на тюремных надзирателей и заключённых, помещая всех в импровизированную тюрьму в университетском подвале. Сначала участники воспринимают ситуацию как игру, но очень скоро роли начинают определять их поведение. Напряжение стремительно нарастает, а жестокость и злоупотребление властью выходят из-под контроля, ставя под угрозу психику всех участников и заставляя исследователя задаться вопросом о границах своего эксперимента.