Фильм основан на реальных уголовных делах, начиная с середины 1980-х годов. Главный герой — Олег Крайнов, который после армии приехал в Москву, чтобы стать актёром, но случайно оказался в милиции и нашёл там своё истинное призвание. Подходя к работе творчески и виртуозно перевоплощаясь в разных персонажей, от бизнесмена до бандита, он заслужил прозвище Артист. Крайнов внедряет в расследования новые технологии, оставаясь верным своим принципам и завоевывая репутацию исключительно порядочного оперативника.