В 1815 году солдат Джозеф возвращается с поля битвы при Ватерлоо в свой родной Манчестер, но мирная жизнь оказывается не менее суровой. Страна охвачена экономическим спадом, безработицей и голодом, которые угрожают благополучию его семьи. На этом фоне растёт народное возмущение, а идеи харизматичного оратора Генри Ханта, выступающего за права рабочего класса и всеобщее избирательное право, находят всё больше сторонников среди отчаявшихся горожан.