Действие разворачивается в будущем в республике Гилеад, где военные правят и общество строится на жестких правилах. Уважение достигают только офицеры и их супруги, а повседневная жизнь пронизана строгими обычаями и запретами. В этом мире широко распространено бесплодие: лишь каждая сотая женщина способна к воспроизводству. Чтобы сохранить офицерский род, семьи привлекают суррогатную мать из числа простых женщин, способных к деторождению, и она выполняет роль служанки в доме. После рождения ребенка суррогатная мать должна расстаться с ним и перейти на службу к новым хозяевам. Власть поддерживает традицию через строгий надзор и ритуалы, которые закрепляют положение служанки и ее роли. В центре сюжета — конфликт между личной долей матери и долгом перед обществом, между чужой семьей и биологическим потомством. События разворачиваются через призму наблюдений окружающих, где у каждого есть своя точка зрения на право на продолжение рода и на ценность человека вне системы. Вопросы свободы, идентичности и выбора выходят на передний план, когда суррогатная мать сталкивается с последствиями своих решений и с неизбежной ценой, которую приходится платить. В этом мире каждый шаг ответственности сопровождается риском для будущего и личной судьбы, а власть подталкивает к сохранению традиций любой ценой. История аккуратно показывает цепочку последствий: от служебной роли до личной жизни, от малейшей улыбки до жесткой дисциплины, от переживаний матери до требований общества. Повествование держится на напряжении между теми, кто боится потерять традицию, и теми, кто стремится к перемене. Финал держит в себе неизбежный выбор и отражает идею, что даже в жестком мире можно найти путь к человечности, если готов принять цену за свободу и за достоинство человека.