После того как по всей планете приземляются инопланетные корабли, человечество оказывается в растерянности. Намерения гостей остаются загадкой, и лучшие военные умы мира пытаются найти ключ к общению с ними. К работе подключают выдающегося лингвиста Луизу Бэнкс: именно ей предстоит расшифровать язык пришельцев и понять, с чем они явились, с угрозой или посланием. С каждым шагом на борту корабля Луиза погружается в совершенно иную систему знаков и символов. Структура чужой речи оказывается настолько нечеловеческой, что начинает менять восприятие самой исследовательницы. Постепенно она замечает поразительный эффект: учёба на новом языке позволяет ей чувствовать будущее так же отчетливо, как настоящее. Линейное время перестаёт существовать, и перед лингвисткой приоткрывается тайна, ради которой и состоялся этот визит. Чем глубже она понимает пришельцев, тем больше меняется её сознание, открывая путь к разгадке, способной предотвратить катастрофу, пока страх и недоверие не возобладали над разумом.