В октябре 1960 года действуют жесткие правила в пустыне Гоби, где лагерь Миншуй соединяется с трудовым лагерем Цзябяньгоу. Правые уклонисты и интеллигенты заняты копкой канавы, но голод и недоедание подтачивают силы заключённых. По причине временных трудностей социализма их ставят отстраняться от работы и отправляют искать пропитание в пустыне, где каждое утро может стать последним. Из-за отсутствия пищи каждый выезд за запасами становится риском, а маленькие удачи — редким счастьем. Поймавшая крысу становится символом удачи лишь на короткое время: за утренним солнцем похоронная команда не заберёт того, кто нашёл её раньше. Тот, кто нашёл немного зёрен дикорастущих трав, живёт в тревогах и сомнениях по поводу завтрашнего дня. Зима приближается, и с ней приходит холод, голод и страх, превращающий лагерь в место безжалостной выносливости. Каннибализм постепенно становится частью жизни, скрытой от постовых и властей, и дух лагеря держится на грани исчезновения. В такой обстановке вырастает новый черед испытаний: кто-то идёт на риск ради пропитания, кто-то держится за устаревшие принципы, а кто-то ищет пути скрытой поддержки. Охранники и надзиратели держат жестокую дисциплину, а взаимная доверие заключённых — единственный ресурс, на котором можно надеяться. Путь к выживанию здесь тесен и опасен, каждый выбор имеет цену и каждое решение меняет судьбу тех, кто остаётся в лагере. В финале описывается, как тяжёлый климат и безнадёжная атмосфера продолжают давить на людей, оставляя лишь немногие шансы на выживание и крепкое чувство взаимной поддержки между узниками, где каждый день требует новых планов и мужества.