Учёные проводят уникальный эксперимент по изучению человеческой психики, участниками которого становятся двадцать шесть добровольцев. Их случайным образом делят на две группы: одни исполняют роль заключённых, другие — надзирателей, и всех их запирают в изолированном пространстве. Первоначальная игривость и лёгкость быстро сменяются напряжением, ведь даже невинная шутка за решёткой может привести к непредсказуемым последствиям. Постепенно искусственные границы и правила начинают ломать личности участников, ставя под вопрос этичность всего исследования и стирая грань между игрой и реальной жестокостью.