Машинист Жак Лантье мучается от приступов немотивированной ярости — родового проклятия, доставшегося ему от предков-алкоголиков. Во время вынужденной остановки поезда он становится невольным свидетелем последствий преступления: начальник станции Рубо в припадке ревности убил любовника своей жены Северины. Хитрая и расчётливая Северина, поняв, что Жак всё видел, заводит с ним роман, чтобы повлиять на его показания и увести следствие от мужа. В итоге под стражу берут невиновного, а уверенный в себе Лантье превращается в марионетку в руках коварной обольстительницы.