Древний Рим времён императора Нерона предстаёт в этом причудливом фэнтези Феллини как яркий и развращённый карнавал. Два молодых приятеля-гедониста, Аскилт и Энколпий, ведут жизнь праздных авантюристов, перебиваясь случайными заработками и постоянно находясь в поиске новых наслаждений. Их связь — это не истинная дружба, а скорее временный союз двух эгоистов, каждый из которых без колебаний предаст другого ради собственной выгоды. Фильм, снятый как сон наяву, проводит зрителя через череду эксцентричных и аллегорических эпизодов, раскрывающих тёмные стороны человеческой натуры.