В федеральной тюрьме Левенуорт молодой надзиратель Генри Лессер становится свидетелем жестокого избиения заключённого Карла Панцрама, известного убийцы и вора. Проявив сострадание, Генри нарушает правила и передаёт ему бумагу и карандаш. Панцрам описывает всю свою жизнь, признаваясь более чем в двадцати убийствах, и просит опубликовать эти записи. Впоследствии, доведённый до отчаяния тюремным бытом и бесчеловечным обращением, он совершает убийство охранника, чтобы добиться смертного приговора как акта последнего возмездия за все свои преступления.